La startup de chips de IA Mythic resurge de las cenizas con 13 millones de dólares y un nuevo director ejecutivo

Mythic, una startup de chips de IA que, según se informa, en noviembre pasado se quedó sin capital, resurgió hoy de las cenizas con una inyección inesperada de fondos frescos.

Mythic anunció esta mañana que cerró una ronda de financiación de 13 millones de dólares liderada por los inversores existentes Atreides Management, DCVC y Lux Capital junto con los nuevos inversores Catapult Ventures y Hermann Hauser Investment. Si bien el tramo es una fracción del aumento anterior de la startup (70 millones de dólares), Mythic afirma que el tramo le permitirá llevar al mercado su producto de “próxima generación”, un procesador de IA mejorado y energéticamente eficiente.

«Si bien las condiciones económicas son desafiantes en este momento, esta nueva financiación ayudará a Mythic a concentrarse en su oferta de tecnología, estrategia de comercialización y adquisición de clientes», dijo a TechCrunch Dave Fick, el nuevo director ejecutivo de Mythic, en una entrevista por correo electrónico.

Cofundada por Fick y Mike Henry en la Universidad de Michigan bajo el nombre de Isocline, Mythic desarrolló tecnología de chip que almacena valores analógicos en transistores flash. Mientras que los procesadores digitales «hacen una pausa» para intercambiar datos dentro y fuera de la memoria dedicada, el hardware de Mythic puede realizar cálculos en paralelo sin detenerse, lo que genera ganancias de rendimiento y eficiencia, particularmente para aplicaciones de IA, o al menos eso afirma la compañía.

Mythic trabajó inicialmente en proyectos para la Fuerza Aérea de EE. UU. a través de su programa Small Business Innovation Research (SBIR), centrándose en la visión por computadora para drones de gran altitud y la adquisición de señales GPS. Una vez que se cerraron los contratos, la startup decidió seguir la ruta del capital de riesgo, recaudando más de 170 millones de dólares en múltiples rondas de inversores, incluidos Hewlett Packard Enterprise y BlackRock.

Con su primer chip comercial, M1076, Mythic duplicó los casos de uso de visión por computadora y creó un sistema que puede ayudar a detectar objetos pequeños desde distancias lejanas en menos de 33 milisegundos. Quizás sean estas capacidades las que atrajeron al mayor cliente de Mythic hasta la fecha, Lockheed Martin, cuya rama corporativa, Lockheed Martin Ventures, se convirtió en un importante inversor en la startup.

Entonces, ¿qué salió mal? Bueno, Mythic estaba compitiendo en un campo muy concurrido. Docenas de nuevas empresas estaban (y están) desarrollando chips para ejecutar la IA de manera eficiente en el borde, incluidas SiMa.ai, Axelera, Flex Logix, NeuReality, EnCharge, Hailo y Kneron. Pero la financiación se está agotando. Según The Register, el capital de riesgo global para las nuevas empresas de semiconductores en 2022 disminuyó un 46% a 7.800 millones de dólares, lo que refleja un mayor escrutinio sobre las empresas con uso intensivo de capital.

Mythic no fue el único afectado por el busto. El año pasado, el fabricante de chips de IA Graphcore, cuya valoración supuestamente se redujo en mil millones de dólares después de que fracasara un acuerdo con Microsoft, dijo que estaba planeando recortes de empleos debido al entorno macroeconómico “extremadamente desafiante”. Mientras tanto, Habana Labs, la empresa de chips de IA propiedad de Intel, despidió a aproximadamente el 10% de su fuerza laboral.

Para recuperar la estabilidad, Fick, quien pasó de CTO a CEO de Mythic después de Henry, quien era CEO, abandonado para perseguir otros intereses: priorizó la eficiencia. Por ejemplo, Mythic ahora aprovecha más socios de desarrollo y componentes disponibles que antes, lo que reduce costos y (con suerte) reduce el tiempo de comercialización.

Fick afirma que la reestructuración tiene el beneficio adicional de hacer que la I+D de Mythic sea “más ágil” mientras se prepara para lanzar su chip de próxima generación, el M2000.

«Dado el nuevo entorno macroeconómico, esperamos que muchas nuevas empresas quieran adoptar un enfoque similar, especialmente para las empresas de sistemas que necesitan entregar muchos componentes más allá de su tecnología principal», añadió Fick. “Pero una ventaja del enfoque de computación analógica de Mythic es que podemos utilizar nodos de proceso más maduros. Estos tienen más disponibilidad en la cadena de suministro que los nodos de última generación y también son mucho más rentables”.

Más allá de la reducción de costos, Mythic renovó su estrategia de comercialización y regresó a sus raíces con un “enfoque renovado” en la defensa (y, en menor medida, en la seguridad pública, la industria y los sectores verticales de consumo), según Fick. No dio más detalles. Pero presumiblemente, eso significa perseguir más clientes con contratos gubernamentales, como Lockheed.

“La computación en la nube a menudo no está disponible en el campo de batalla, lo que crea un entorno de computación de borde estricto. La visión por computadora avanzada se está aplicando en muchos lugares, incluidos drones grandes y pequeños, sistemas autónomos terrestres, radares, cascos de realidad aumentada y más”, dijo Fick. «A medida que el M2000 reduce el tamaño, el peso, la potencia y el costo para implementar visión por computadora de alto rendimiento, estas tecnologías se pueden aplicar en más aplicaciones».

Los críticos podrían ridiculizar el giro de Mythic hacia la defensa como oportunista, pero no se puede negar que hay una fuente de capital allí. Como señaló PitchBook en un informe reciente, después de años de evitar inversiones en nuevas empresas tecnológicas militares y relacionadas con la seguridad, los capitalistas de riesgo han comenzado a elevar su perfil en el sector a medida que Estados Unidos intenta ganar ventaja contra las amenazas de adversarios, incluidos China y Rusia. En 2022, se invirtieron 7 mil millones de dólares en empresas aeroespaciales y de defensa estadounidenses respaldadas por capital de riesgo hasta el 13 de octubre, lo que coloca al sector en camino de superar el valor récord de acuerdos de 2021 de 7,6 mil millones de dólares.

Como lo expresó Matt Ocko, socio gerente de DCVC, en un lenguaje bastante apocalíptico: “El procesador de Mythic ofrece un rendimiento de GPU del centro de datos del tamaño, la potencia y el costo de sistemas prácticos de borde de larga duración que pueden defender las escuelas y los lugares públicos de Estados Unidos. violencia y terror, y las tropas de nuestras naciones aliadas en el campo de batalla. La tecnología de Mythic cerrará la brecha entre lo que publican los investigadores de IA y lo que los fabricantes de sistemas realmente implementan, y ofrece capacidades revolucionarias para la defensa nacional y la seguridad nacional”.

Analizando las exageraciones, los inversores están entusiasmados con la nueva dirección defensiva de Mythic, al menos por ahora. El tiempo dirá si fue el correcto.